Kuinka sulkapallot valmistetaan?

Kuvittele, kuinka sulkapallot - jotka painavat vain 5.5 g - kestävät kovimpiakin iskuja huolimatta siitä, kuinka hauraasta materiaalista ne on tehty. Jokainen sulkapallo valkoisine kiiltävine sulkineen on pieni taideteos.VICTOR Rackets Industrial Corporation, jonka herra Den-Li Chen perusti vuonna 1968 Taiwanin Taipeihin, on vanhin ja tällä hetkellä suurin kilpasulkapallojen valmistaja koko maailmassa. Victorilla on yksi sulkapallotehdas Taipeissa ja kaksi manner-Kiinassa Nanjingissa. Kapasiteetti on liki miljoona sulkapalloa kuukaudessa.
Sulkapalloihin käytettävät sulat kuljetetaan kuorma-autoilla Nanjingin ympäristöstä tehtaalle. Sulat ensin karkeasti esilajitellaan, pestään saippualla ja valkaistaan. Kuivaaminen tapahtuu kesällä auringossa ja talvella kuivaimissa.
Kuivat sulat lajitellaan tarkemmin käyttötarkoituksen mukaan (harjoitus/kilpapallot). Sulkien lajittelu on tärkeimpiä vaiheita pallon valmistuksessa. Leveät sulat päätyvät useimmin kilpapalloihin ja kapeat sulat harjoituspalloihin. Sulat lajitellaan myös sen mukaan, ovatko ne oikesta vai vasemmasta siivestä.
Tässä vaiheessa lajitellut sulat kerätään viimeistä vaihetta varten eri astioihin. Sulkien varren paksuus, suoruus ja sulan leveän osan tiiveys ovat eri kriteereitä tämän vaiheen lajittelussa.Työntekijät, joista pääosa on naisia, työskentelevät kahdeksan tuntia päivässä viitenä päivänä viikossa. Jokaisen lajittelijan käsien kautta kulkee noin 14.000 sulkaa päivässä.
Lajittelun jälkeen sulat syötetään yksitellen leikkauskoneeseen, joka leikkaa sulasta tarkasti oikean muotoisen. Nanjingin tehtaalla on yli 50 leikkauskonetta. Tässä vaiheessa ei kannata jättää sormia väliin, ellei halua sormestaan sulanmuotoista. Työturvallisuus ei valitettavasti ole aivan pohjois-eurooppalaista tasoa.
Portugalista tuotu korkki, joka on valmiiksi päällystetty PU-"nahalla", rei'itetään 16 reiällä. Sulat kiinnitetään korkkiin yksitellen koneen avulla. Kun kaikki 16 sulkaa on kiinnitetty korkkiin, lisätään liima, joka pitää sulat korkissa. Sulkien ympärille virkataan kaksi kerrosta lankaa, joka pitää sulat oikessa asennossa. Tämä vaihe tehdään niin nopeasti, ettei silmä juuri ehdi seurata. Huomaa, että virkkaus suoritetaan käsin. Lopuksi lanka vielä päällystetään liimalla.
Kun liima on kuivunut, sulkapallot käyvät vielä läpi tarkan prosessin, jossa sulat oiotaan ja katsotaan, että kaikki on mennyt oikein. Tässä vaiheessa ykköspalloiksi päätyvät vain ne, joiden ulkonäkö on virheetön.
Sulkien lento-ominaisuuksien testaamiseen käytetään paljon aikaa. Jokainen pallo lyödään monta kertaa, jolloin selviää, mihin kategoriaan se kuuluu lento-ominaisuuksien perusteella. Ykkösluokan pallo ei saa väpättää eikä vaappua lentäessään. Rotaation täytyy olla hyvä ja stabiili.Nopeus testataan seuraavaksi. Jokainen pallo lyödään erityisellä syöttökoneella ja kerätään eri laatikoihin nopeuksien mukaan. Erilaisia nopeuksia tarvitaan, koska eri puolilla maailmaa olosuhteet vaihtelevat paljon. Suurempi kosteus vaatii nopeamman pallon ja korkeampi lämpötila hitaamman pallon.
Viimeisessä vaiheessa pallo saa korkkiinsa koristeteipin ja korkin sisäpuolelle tarran, jossa mainitaan pallon laatu. Pallot pakataan 12 pallon tuubeihin ja tuubit, joiden päälle asennetaan kutistemuovi, 25 tuubin laatikoihin. Laatikot pakataan joko kahden tai neljän laatikon vientikartonkeihin odottamaan pääsyä juuri sinun peliisi.